Un reactor nuclear que cabe en un camión, no necesita agua para enfriarse y usa sal líquida en lugar de presión: el micro-reactor ODIN de Cambridge Atomworks ya está en fase de pruebas
Imagina que estás en medio de la nada. Puede ser un pueblo perdido en la Patagonia, una base científica en la Antártida o una comunidad minera en el desierto de Atacama. No hay red eléctrica, no hay gasoductos, no hay forma de llevar combustible sin que cueste un ojo de la cara. La única opción, hasta ahora, era un generador diésel, con su ruido, su humo y su dependencia de suministros que llegan cuando pueden. Pero, ¿y si hubiera una alternativa? Algo pequeño, silencioso, que no necesitara repostar durante años y que cupiera en la caja de un camión. Eso no es un sueño de ciencia ficción, es el micro-reactor ODIN que están probando en un laboratorio de Cambridge.
La idea de un reactor nuclear que se pueda transportar en un contenedor suena a herejía para cualquiera que haya crecido con la imagen de las grandes centrales. Pero la física no entiende de tamaños. Lo que hace que una central nuclear sea enorme no es la reacción en sí, sino todo lo que la rodea: los sistemas de refrigeración, las vasijas a presión, las barreras de contención. El ODIN ha dado la vuelta a esa lógica. En lugar de agua a alta presión, usa sal líquida fundida. En lugar de torres de refrigeración, usa el aire que respiramos. En lugar de un edificio de hormigón, usa una carcasa metálica que cabe en un camión. Y lo mejor: si falla todo, la física se encarga de apagarlo de forma segura, sin necesidad de intervención humana.
No es una promesa para dentro de veinte años. Es un proyecto que ya está en fase de pruebas. En las instalaciones de Granta Park, en Cambridge, los ingenieros de Cambridge Atomworks están construyendo bancos de pruebas no nucleares, calentando sal para ver cómo se comporta, midiendo cómo fluye y cómo reacciona con los metales. Están validando la idea de que se puede domar el átomo sin necesidad de levantar una catedral de hormigón. Y, si todo sale bien, dentro de unos años ese reactor que cabe en un camión podría estar llevando electricidad a los lugares más remotos del planeta.
Una cucharada de sal que vale un reactor: la física del ODIN
El corazón del ODIN late con un líquido que parece sacado de una receta de cocina: sal fundida. Pero no es cualquier sal. Es una mezcla de sales que puede absorber enormes cantidades de energía térmica sin necesidad de estar a presiones elevadas. En los reactores convencionales de agua presurizada, el agua debe mantenerse a más de 150 atmósferas para que no hierva. Eso exige recipientes de acero de varios centímetros de grosor, sistemas de seguridad complejos y, sobre todo, una ubicación cerca de una fuente de agua para la refrigeración de emergencia. El ODIN, al usar sal líquida, opera a presión atmosférica. Su vasija es mucho más ligera, más barata y, sobre todo, más segura.
Otro detalle fundamental es que el ODIN integra el combustible nuclear y el moderador de neutrones en una misma unidad física . Esa disposición compacta ahorra espacio y reduce el volumen del núcleo. El combustible que utiliza es HALEU (urano de alto ensayo y bajo enriquecimiento), con un enriquecimiento de hasta el 20%. Eso le da una alta densidad energética en un volumen muy reducido.
El aire como mejor amigo: una central sin ríos ni lagos
Quizás la innovación más notable del ODIN es su sistema de refrigeración pasiva por aire. En lugar de depender de grandes masas de agua, el reactor utiliza el aire ambiente como su «sumidero de calor final». En caso de apagón o accidente, la convección natural del aire sigue fluyendo a través de los conductos de refrigeración, llevándose el calor residual sin necesidad de bombas ni intervención humana. Esto se conoce como «walk-away safety»: el reactor es intrínsecamente seguro y no requiere que un operario actúe para evitar una fusión del núcleo.
Esta capacidad es revolucionaria porque permite ubicar el reactor en cualquier lugar: en el centro de un desierto, en una mina remota, en una base militar o en un pueblo del Ártico. No necesita un río, un lago o el mar cerca. «El reactor puede ser enfriado mediante circulación natural tanto por la sal fundida como por el sistema auxiliar de refrigeración por aire del reactor», afirma la empresa. Es una independencia geográfica que abre posibilidades insospechadas para llevar energía limpia y fiable a lugares donde hoy es imposible o prohibitivo.
Un laboratorio de pruebas para el futuro
Desde agosto de 2026, los ingenieros de Cambridge Atomworks están trabajando en las instalaciones de Granta Park, donde han instalado un banco de pruebas de refrigeración por aire para verificar el funcionamiento del sistema pasivo de seguridad. Los primeros resultados han confirmado las simulaciones numéricas y han proporcionado información cuantitativa sobre el comportamiento del sistema. Próximamente añadirán un banco de corrosión para probar las aleaciones candidatas para el recipiente del reactor, exponiéndolas a la sal fundida a alta temperatura para ver cómo resisten el ataque químico. «La nueva nave de gran altura nos proporcionará el espacio para construir nuestros bancos de demostración, y el laboratorio químico nos dará la plataforma analítica para investigar los procesos químicos inherentes a nuestro sistema de reactor, lo que acelerará la finalización del diseño ODIN», afirma Ian Farnan, CEO de Cambridge Atomworks .
El ODIN no es solo un diseño sobre el papel. Es un proyecto que ya ha superado una revisión pre-conceptual del Departamento de Energía de EE.UU. en el Laboratorio Nacional de Idaho, y ha iniciado el proceso de interacción con la Comisión Reguladora Nuclear estadounidense . Además, la empresa ha firmado un memorando de entendimiento con el grupo Chiltern Vital para construir un prototipo funcional en el Berkeley Green Science and Technology Park, en Gloucestershire, con el objetivo de tenerlo operativo en 2030 . Ese prototipo servirá no solo para validar la tecnología, sino también como centro de formación para la futura fuerza laboral nuclear del Reino Unido, que actualmente carece de este tipo de instalaciones . El sueño de una energía nuclear compacta, transportable y segura está, por fin, saliendo del laboratorio.
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